C’est une pratique pastorale étroitement liée à la géographie et au climat méditerranéen… Elle s’explique par la proximité géographique entre parcours de faible altitude et estive de montagne. Elle permet de pallier le climat chaud et sec en été qui sèche les pâturages des basses altitudes et rend impossible la culture d’herbe et de fourrage vert en été. Dès le mois de juin, les troupeaux gagnent les montagnes où l’herbe pousse suite à la fonte des neiges. Ils n’en reviendront qu’entre septembre et novembre, avant que la neige ne les recouvre de nouveau. C’est une part importante de l’alimentation des troupeaux qui provient de l’espace pastoral, très variable selon l’orientation des systèmes de production, la race, l’altitude. Si elle atteint facilement 30 à 50 % pour une exploitation de montagne connaissant un long temps en bergerie l’hiver, elle peut aller jusqu’à 90 % des besoins des animaux pour les exploitations méditerranéennes au pâturage toute l’année.

Tout en s’adaptant aux évolutions de la société, les éleveurs ont su conserver le caractère naturel et authentique de l’élevage Provençal dont la clé de voûte reste la transhumance. Ainsi, en Provence-Alpes-Côte –d’Azur, celle-ci demeure un phénomène économique et social considérable :